Showtime et suspense garantis, la NBA est de retour

Quatre mois après le sacre inédit de Toronto, les sérieux prétendants à sa succession sur le trône NBA ont rarement été si nombreux et se concentrent encore à l'Ouest, à l'image du duel de Los Angeles, Clippers-Lakers, qui ouvre la saison mardi.

Avec trois superstars attendues sur le parquet, LeBron James, Anthony Davis, Kawhi Leonard (Paul George soigne ses épaules), cette rencontre donnera les tous premiers enseignements d'une saison palpitante qui voit Los Angeles se replacer parmi les grands favoris pour le titre, non pas avec une mais deux équipes.

Outre Davis, avec lequel les automatismes sont déjà visibles, James a enregistré les renforts de Dwight Howard et Danny Green, qui sait comment on gagne des bagues de champion (San Antonio 2014, Toronto en 2019).

"Je ne suis pas en mode parlotte", a prévenu James, bien décidé à 35 ans à jouer une dixième finale pour empocher un quatrième titre (deux avec Miami, un avec Cleveland). Comme Green, mais aussi Leonard, il peut rejoindre Robert Horry et John Salley dans le cercle fermé des joueurs champions avec trois clubs différents.

Sur son chemin, se dresseront des Clippers qui rêvent enfin d'exister et s'en sont donné les moyens. Autour de leurs deux All-Stars, Doc Rivers a une équipe de guerriers (Harrel, Williams, Beverley) qui ont arraché les play-offs lors du dernier exercice.

La concurrence sera aussi texane, puisque Houston a fait le pari de recruter Russell Westbrook pour aider James Harden à ramener un titre aux Rockets, en disette depuis 1995. Deux MVP (2017 et 2018) mangeurs de ballons et obsessionnels du tirs suffiront-ils?

Harden est persuadé que le duo qu'il formait avec Westbrook à Oklahoma entre 2009 et 2012 va à nouveau fonctionner. "Quand on est aussi bon au basket, on rentre sur le terrain et on met les paniers. C'est ce qui va se passer, ça va être facile", a promis le barbu aux 36,1 points de moyenne la saison passée.

La réception jeudi d'un des favoris pour le titre, Milwaukee, aura valeur de test, sur fond de duel avec Giannis Antetokounmpo, qui lui a ravi son trophée de MVP (meilleur joueur de la saison).

Golden State, champion 2015/2017/2018, a vu sa suprématie vaciller en juin en cédant en finale contre Toronto. D'autant que Kevin Durant, victime d'une rupture à un tendon d'Achille, est passé à l'Est, à Brooklyn. Quant à Klay Thompson, il soigne une rupture d'un ligament croisé et espère revenir fin février.

"Le titre reste notre objectif", assure pourtant la star esseulée Stephen Curry, "au top physiquement et mentalement" selon son entraîneur Steve Kerr. Jeudi, la réception des Clippers, dans leur nouvelle salle de San Francisco à 1,4 milliard de dollars, devrait permettre de le vérifier.