Vidéo. JO 2016 Athlétisme: Bolt ou Gatlin, qui sera l'homme de Rio ?

Les rôles titres de ce duel sous les tropiques sont déjà connus, même si la distribution aura son mot à dire, à partir de 22h25 locales (01h25 GMT).

En haut de l'affiche depuis 2008, Bolt le Jamaïcain est le héros positif de l'histoire, sans jeu de mots. Gatlin, suspendu à deux reprises pour dopage pour un total de cinq ans, endossera évidemment le rôle du méchant.

Bolt n'a que 17 ans, en 2004, quand sa foulée découvre les jeux Olympiques à Athènes. Il est plus que prometteur - déjà détenteur du record du monde junior du 200 m - mais il est surtout blessé, et ses espoirs se déchirent en même temps que sa cuisse, dès les séries du demi-tour de piste.

Quelques jours auparavant, l'Américain Gatlin a mis le monde à ses pieds, triomphant du 100 m pour s'offrir le Graal suprême - le titre olympique - à seulement 22 ans.

Huit ans plus tard, à Londres en 2012, le revenant Gatlin, absent des tartans de 2006 à 2010 pour dopage à la testostérone, n'est pas encore assez fort pour titiller le maître sur la ligne droite (troisième contre premier pour Bolt).

Mais depuis quatre ans, et malgré l'âge qui avance (30 ans dans neuf jours pour Bolt, 34 ans et demi pour Gatlin), les trajectoires se rapprochent. Au point de se croiser ? L'an dernier aux Mondiaux de Pékin, Bolt a endossé les habits du super-héros de l'athlétisme pour terrasser l'Américain, dans une sorte de lutte du Bien contre le Mal entre celui qui n'a jamais fauté - jusqu'à preuve du contraire - et celui qui ne doit sa deuxième partie de carrière qu'à la mansuétude passée de la lutte contre le dopage.

A Rio, Bolt tentera de devenir le premier athlète à remporter trois fois consécutivement le 100 m olympique. Et conserver ainsi une chance de réaliser un inédit "triple-triple" sur 100 m, 200 m et 4x100 m, après 2008 et 2012.

Bolt contre Gatlin, c'est le Ying et le Yang, le jour contre la nuit, mais pas forcément l'alpha et l'oméga de la finale du 100 m dimanche.

Car de jeunes loups ont les dents longues. A commencer par l'Américain Trayvon Bromell et le Canadien Andre de Grasse, 21 ans tous les deux, qui se sont partagé le bronze l'an dernier aux Mondiaux de Pékin, comme un symbole, derrière Bolt et Gatlin.

A côté de la ligne droite, dimanche, les autres épreuves ne seront médiatiquement que des courts-métrages. Mais sur le tartan, pourtant, que de grandioses rôles de composition ! L'Américain LaShawn Merritt, sur 400 m, et la Colombienne Caterine Ibarguen, au triple saut, mériteraient à eux seuls un film.

Merritt, champion olympique 2008 du 400 m, symboliserait un nouveau come-back à l'américaine, lui qui a été suspendu 21 mois en 2010 pour dopage à la DHEA, un stéroïde anabolisant utilisé pour agrandir la taille de son sexe, puis blessé à Londres en 2012.

La Colombienne Ibarguen, elle, illustrerait parfaitement la beauté du sport : depuis quasiment quatre ans, elle n'a perdu qu'un seul concours. A 32 ans, parviendra-t-elle à décrocher enfin l'or olympique, la seule récompense majeure qui manque à son incroyable palmarès ?