Les courses hippiques, la passion sportive d'Elizabeth II

Passionnée d'équitation, comme sa mère avant elle, lectrice assidue du quotidien hippique The Sporting Life, Elizabeth II a remporté de belles victoires avec ses chevaux.

Elle n'avait certainement pas les moyens de rivaliser avec les puissantes écuries étrangères, comme les Irlandais de Coolmore Stud, la famille Maktoum de Dubaï, la dynastie al-Thani du Qatar ou le prince saoudien Khalid Abdullah.

Mais la reine a passé de grands moments sur les pistes, félicitant elle-même certains jockeys qui ont mené ses chevaux à plus de 1.600 victoires.

Néanmoins, ces derniers ne sont jamais parvenus à remporter le derby d'Epsom, l'une des plus prestigieuses courses hippiques britanniques.

'Terriblement excitant' 

Sa meilleure performance dans cette compétition remonte à 1953, l'année de son couronnement. Son pur-sang Aureole termina second, seulement devancé par Pinza.

Cheval notoirement nerveux, Aureole eut l'occasion de se rattraper l'année suivante à l'hippodrome d'Ascot. Bien qu'il eût envoyé son cavalier au sol avant la course, il remporta le prix du roi Georges VI et de la reine Elizabeth, une course baptisée en l'honneur des parents de la monarque.

"Terriblement excitant. N'était-ce pas une performance fantastique ?", se réjouit Elizabeth II en quittant l'enceinte qui accueillait les vainqueurs, après avoir été acclamée.

Sa joie était telle qu'elle envoya une caisse de champagne aux journalistes réunis dans la salle de presse.

C'est également à Ascot que les téléspectateurs et les amateurs assidus de courses hippiques allaient découvrir l'enthousiasme de la reine, suivant du regard son jockey - reconnaissable aux couleurs de son écurie, une casaque rouge et violette avec des galons dorés et une bombe noire - conduisant Estimate à la victoire, lors de l'édition 2013 de l'Ascot Gold Cup.

"C'était tellement charmant. Elle a expliqué que malgré ses petits-enfants, qui étaient tous derrière elle dans la loge royale en train de crier et d'encourager les cavaliers, elle n'entendait rien de ce qui se passait autour d'elle", avait déclaré en 2016 Kerry Jones, l'assistante de Michael Stoute, l'entraîneur d'Estimate.

"C'est à ce moment-là qu'on a réalisé à quel point elle était passionnée par ses chevaux", avait-elle ajouté.

'Mon plaisir, le dressage'

Si la reine n'a jamais remporté le Derby, elle a gagné la course équivalente pour les pouliches, les Oaks d'Epsom, avec Dunfermline en 1977, l'année de son Jubilé d'argent, qui célébrait les 25 ans de son accession sur le trône.

Son amour des courses ne s'est jamais estompé, même si remporter des prix n'était pas sa priorité, comme l'a affirmé son directeur sportif, John Warren, en 2011.

"Beaucoup de propriétaires possèdent des chevaux simplement pour pouvoir brandir des trophées", avait-il expliqué au quotidien britannique Evening Standard.

"Mais ce qui intéresse la reine, ce n'est pas de remporter des victoires. Elle n'est pas dans l'excitation de la compétition ou de l'achat" de chevaux de course.

"Je n'ai jamais considéré la reine comme une compétitrice. Elle n'est jamais venue me voir pour me dire +je veux gagner le Derby+. Elle m'a seulement dit un jour +mon plaisir à moi, c'est le dressage+".

Dans les écuries royales, la relève est assurée. Elizabeth II a acheté une dizaine de juments ces dernières années, qui se reproduisent désormais avec les meilleurs étalons irlandais.

Les interrogations reposent principalement sur les héritiers à même de prendre en charge les affaires de son haras. Le prince Charles et ses fils, William et Harry, ne semblent pas enthousiasmés à cette idée. Mais Camilla, duchesse de Cornouailles, pourrait perpétuer la tradition.